Helping Students With Disabilities Learn With Their Peers

As the Director of Special Education for the West Valley School District, Season Almason shoulders a crucial responsibility making sure every student qualifying for special education receives the support they need for their academic journey. Almason’s department is responsible for providing Free and Appropriate Public Education (FAPE) in the Least Restrictive Environment (LRE) so students have the tools they need to succeed in the classroom.

“We offer a plethora of accommodations for students,” says Almason. “Some common tools that we use now, with advances in technology, are speech-to-text apps for our students who struggle with writing, text-to-speech apps for our students who struggle with reading, and the use of a calculator for students who struggle with math. Accommodations are individualized based on a student’s needs.”

Almason stresses that a formal diagnosis isn’t required and concerned parents can request support for their student at any time.

The Special Education department at West Valley includes a diverse team of professionals working with over 800 students. Her team includes special education teachers, paraprofessionals, school psychologists, speech-language pathologists (SLP), speech-language pathology assistants (SLP-A), an occupation therapist, certified occupational therapy assistants (COTA), a physical therapist, a teacher of the visually impaired (TVI), a certified orientation and mobility specialist, and a Braillist. One thing all her staff have in common is their commitment to inclusion.

“We aim for students to spend the majority of their time in the classroom with their peers,” says Almason. “We have been working really hard in West Valley, and Washington State as a whole, to ensure that students can participate at school with their general education peers to the greatest extent possible. We have seen a big increase in the last few years in students who are in general education 80-100% of their time at school.”

Almason’s passion for her role shines through when she talks about watching students improve on their Individualized Education Program (IEP) goals.

“It is especially fulfilling when I get to attend meetings where we are exiting a student from special education because they no longer require specially-designed instruction,” says Almason.

Almason wishes to dispel misconceptions surrounding special education, emphasizing that it's a service.

“Our students who qualify for special education are general education students first,” says Alamson. “Our goal is for them to not only learn but enjoy the experience and camaraderie that comes with being part of their class. We’re here to do whatever we can to make that happen.”

Season Almason, directora de educación especial del distrito escolar de West Valley, tiene una gran responsabilidad: garantizar que todos los estudiantes que tienen los requisitos para recibir educación especial reciban el apoyo que necesitan en su proceso académico. El departamento de Almason es responsable de proporcionar una educación pública, apropiada y gratuita (FAPE, por sus siglas en inglés) en el ambiente menos restrictivo (LRE, por sus siglas en inglés) para que los estudiantes tengan las herramientas que necesitan para triunfar en el salon.

"Ofrecemos un sinfín de adaptaciones para los estudiantes," dice Almason. "Algunas de las herramientas más comunes que utilizamos hoy, gracias a los avances tecnológicos, son las aplicaciones de voz a texto para los estudiantes que tienen dificultades con la escritura, las aplicaciones de texto a voz para los estudiantes que tienen dificultades con la lectura y el uso de calculadoras para los estudiantes que tienen dificultades con las matemáticas. Las adaptaciones son individualizadas en función de las necesidades del estudiante."

Almason hace hincapié en que no es necesario un diagnóstico formal y que los padres interesados pueden solicitar ayuda para sus hijos en cualquier momento.

El Departamento de Educación Especial de West Valley incluye un equipo diverso de profesionales que trabajan con más de 800 estudiantes. Su equipo está formado por educadores de educación especial, paraprofesionales, psicólogos escolares, logopedas (SLP), auxiliares de logopedia (SLP-A), un terapeuta ocupacional, auxiliares certificados de terapia ocupacional (COTA), un fisioterapeuta, un profesor de deficientes visuales (TVI), un especialista certificado en orientación y movilidad, y un especialista en braille. Algo que todo el personal tiene en común es su compromiso con la inclusión.

"Nuestro objetivo es que los estudiantes pasen la mayor parte del tiempo en el salon con sus compañeros," dice Almason. "Hemos realizado un gran esfuerzo en West Valley, y en todo el estado de Washington, para garantizar que los estudiantes puedan participar en la escuela con sus compañeros de educación general en la mayor medida posible. En los últimos años se ha producido un gran aumento de los estudiantes que cursan educación general entre el 80 y el 100% durante su estancia en la escuela."

El entusiasmo de Almason por su trabajo se hace evidente cuando habla de ver a los estudiantes mejorar en sus objetivos del Programa de Educación Individualizada (IEP, en inglés).

"Es muy gratificante asistir a reuniones en las que se decide el egreso de un estudiante de educación especial porque ya no necesita una enseñanza especializada," dice Almason.

Almason desea disipar las ideas erróneas en torno a la educación especial, recalcando que se trata de un servicio.

"Nuestros estudiantes que tienen los requisitos para recibir educación especial son, ante todo, estudiantes de la educación general," dice Alamson. "Nuestro objetivo es que no solo aprendan, sino que disfruten la experiencia y el compañerismo que supone formar parte de una clase. Estamos aquí para hacer que eso suceda."